Une date pour Pâques et un credo pour tous
En 325, l’empereur Constantin (270-337) a convoqué le premier concile œcuménique à Nicée, une localité située à une trentaine de kilomètres du siège impérial de l’époque, Nicomédie, et facilement accessible par voie terrestre et maritime, afin de régler différentes questions litigieuses. Il voulait en effet faire du christianisme la religion unificatrice de son empire.
Les pères conciliaires réunis en 318 trouvèrent un compromis entre les différentes traditions de Pâques et fixèrent la date de Pâques au premier dimanche après la première pleine lune suivant l’équinoxe de printemps. Si cette date tombait le 14 Nissan, la résurrection du Christ devait être célébrée le dimanche suivant, afin de se distinguer de la Pâque juive.
Les cycles lunaires et le début du printemps étaient calculés selon des règles calendaires sophistiquées. Le patriarche d’Alexandrie en Égypte, ville scientifique de premier plan à l’époque, communiquait la date de Pâques aux autres patriarcats. Athanasios le Grand, patriarche d’Alexandrie (328-373), nous a transmis de nombreuses lettres de Pâques de ce type. Il avait lui-même participé au concile de Nicée en tant que diacre.
Mais le calendrier julien ne correspond pas exactement aux mouvements astronomiques. Le pape Grégoire XIII (1502-1587) a donc ordonné en 1582 une réforme du calendrier pour l’Église catholique et a fait sauter dix jours afin de corriger le décalage qui s’était produit depuis le troisième siècle. Les régions protestantes adoptèrent peu à peu ce calendrier grégorien. Aujourd’hui encore, de nombreuses Églises orthodoxes et certaines Églises catholiques orientales continuent de célébrer Pâques selon le calendrier julien, qui a désormais 13 jours de retard sur le calendrier grégorien, car les années 1700, 1800 et 1900 n’étaient pas bissextiles dans le calendrier grégorien.
La fête de Pâques orientale tombe donc soit à la même date que la fête occidentale – comme en 2017, maintenant en 2025 et la prochaine fois en 2028 – soit est célébrée une, quatre ou cinq semaines plus tard. Dans la bulle d’indiction pour l’Année sainte 2025, le pape François écrit que la date commune de Pâques de cette année « doit être comprise comme un appel à tous les chrétiens d’Orient et d’Occident à oser faire un pas décisif vers un accord concernant une date commune de Pâques ».
Lors du concile de Nicée, les pères conciliaires ont également discuté vivement de la question christologique de la nature de Jésus et de sa position par rapport à Dieu le Père et au Saint-Esprit. Selon une icône grecque du Moyen Âge, l’évêque Nicolas de Myre (entre 270 et 286-326, 345, 351 ou 365) aurait même donné une gifle au prêtre alexandrin Arius (260-327) lors du concile
aurait donné une gifle. Le prêtre Arius, apprécié du peuple, est entré en conflit avec son évêque Alexandre. Dans sa défense du monothéisme, il soutenait que le Christ n’était que de nature et de création divines.
Au concile, c’est finalement la doctrine formulée dans le credo actuel, selon laquelle le Fils est consubstantiel au Père, qui l’a emporté : « Nous croyons […] en un seul Seigneur Jésus-Christ, le Fils unique de Dieu, né du Père avant tous les siècles : Dieu de Dieu, lumière de lumière, vrai Dieu de vrai Dieu, engendré et non créé, de même nature que le Père, … ».
La crise arienne ne s’est toutefois pas terminée avec le Concile. A Ravenne, en Italie, des églises magnifiquement décorées datant du cinquième siècle témoignent de la coexistence des communautés orthodoxes et ariennes. Arius lui-même a été banni après le concile. Après qu’il eut fait une profession de foi en faveur de l’enseignement du Concile de Nicée, l’évêque Athanasios l’autorisa à revenir. Mais il mourut avant d’avoir pu regagner Alexandrie. Athanasios fut exilé à plusieurs reprises sur l’insistance d’ariens et passa au total 17 ans de son mandat à Trèves, à Rome et dans le désert égyptien. Par ses écrits, il a posé les bases théologiques de la doctrine de l’incarnation et de la trinité.
Hans Rahm
